SYNOPSIS: Cora quitte son mari violent et la ville de Londres par la même occasion. Elle s’installe dans le village d’Aldwinter dans l’Essex. Elle découvre qu’il existe une superstition locale selon laquelle une créature mythique connue sous le nom du  » serpent de l’Essex « . L’animal serait revenu dans la région… 

Paru en 2016, le roman The Essex Serpent de Sarah Perry s’est révélé être un beau succès de librairie. Une belle performance pour ce qui est le deuxième roman de l’autrice, et qui a désormais droit aux honneurs d’une adaptation en mini-série par Apple TV+. Créée et écrite par Anna Simon, réalisée par Clio Barnard, cette mini-série se révèle donc être une œuvre quasiment produite, écrite et réalisée par des femmes. Un fait de moins en moins rare mais qui ravit, surtout au vu des thématiques du roman, et de son personnage principal. Nous sommes donc en 1893 en Angleterre, et l’on suit une veuve, Cora Seaborne (un nom de famille fort ironique), gérant son deuil du mieux qu’elle peut. Entendant des rumeurs sur un immense serpent de mer dont le nombre de meurtres perpétrés augmente de manière préoccupante, elle se rend accompagnée de son fils et de sa gouvernante dans un petit village de l’Essex, pour comprendre ce qui s’y passe. Au cœur de The Essex Serpent se trouve un conflit vieux comme le monde : la science, ici incarnée par Cora, face à la foi et la religion, que le vicaire Will Ransome, compte bien défendre. Ce serpent de mer géant existe-t-il réellement ? C’est toute l’ambiguïté du récit qui se sert à foison dans les paysages brumeux, humides et fascinants de l’Essex, pour créer une ambiance anxiogène, sans soleil, et où la mort rôde à chaque coin de prairie. Au-delà de l’enquête, il apparaît vite évident que ce Serpent, est surtout une métaphore pas du tout déguisée des vices et péchés de ce village. Les liaisons cachées, les secrets, la tentation de la luxure… Chaque personnage du récit cache quelque chose, et lorsque la tension explose enfin, c’est pour mieux révéler la misogynie du village, que l’Église tente de justifier via la figure du serpent.

On est évidemment en terrain connu pour quiconque a lu la Bible ou connaît le récit d’Adam et Eve, et l’originalité est aux abonnés absents, d’autant que l’on comprend vite où nous mènent ces personnages. Cependant, on prend un plaisir certain à suivre l’enquête et les tourments de Cora, Will, Stella et les autres. Déjà parce que sans sombrer dans le classicisme, la mise en scène de Clio Barnard sait mettre en valeur les sublimes paysages de l’Essex tout en gardant une approche moderne, proche de ses personnages. Le casting est pour beaucoup dans la qualité de la série : Tom Hiddleston joue parfaitement bien ce vicaire inquiet pour son village, rongé de désir pour Cora et pourtant marié. Clémence Poésy, que l’on est toujours content de voir, offre à Stella mélancolie et douceur derrière un secret douloureux à garder. Et bien sûr, Claire Danes offre son intensité habituelle à Cora. Remplaçant Keira Knightley au pied levé, son portrait de femme blessée, hantée par la violence de son ancien mari et frappée par l’hostilité du patriarcat face à ses connaissances et à sa science, finit par emporter la sympathie.

On pourra sans doute reprocher au récit, peut-être, un rythme qui reste relativement sage. Mais comme Shining Girls également diffusée sur Apple TV+ en ce moment, les deux mini-séries partagent une fascination de leurs personnages féminins et de leurs traumatismes gérés avec finesse, sans tomber dans le misérabilisme. Si la mini-série ne restera pas dans les annales, on ne saurait tout de même que vous conseiller cette petite escapade dans l’Essex, avec cette ambiance gothique, ses personnages tourmentés, ses serpents de mer géants et bien évidemment, cette romance interdite au cœur de l’histoire qui atteint quelques moments d’intensité bien mérités.

Crédits: Apple TV+