SYNOPSIS : 1885. William F. Cody, dit Buffalo Bill (Paul Newman), règne sur le Wild West Show, spectacle grandeur nature qui relate la vie des pionniers à l’époque de la Frontière et les exploits de son héros chevelu. Afin de renouveler son show, Buffalo Bill fait libérer Sitting Bull, le vainqueur de la bataille de Little Big Horn, pour lui faire jouer son propre rôle.

Nous sommes en 1885, le colonel William F. Cody (Paul Newman) alias Buffalo Bill est l’attraction principale d’un spectacle en plein air qui présente l’histoire du Far West sous forme de cascades, de cirque et de spectacle. L’action du film se déroule dans et autour de ce show où les touristes viennent voir divers numéros (lutte contre les bisons, vols de diligences et combats de cow-boys contre des Indiens). En dehors du Colisée à Rome, il y avait peu de spectacles capables de rivaliser avec le Wild West Show, un spectacle grandiose et chaotique avec des cow-boys et des Indiens célèbres. Afin d’attirer les foules, le show se renouvelle chaque année, la production va donc inviter le chef emprisonné Sitting Bull (Frank Kaquitts) à se joindre à son spectacle itinérant. Mais Bill a des arrière-pensées, et le film devient l’histoire de Buffalo, un homme véhément, qui essaye de donner à Sitting Bull une leçon d’histoire à travers les événements qu’ils recréent pour le spectacle. Les Indiens ont une autre histoire qu’ils veulent raconter, une dramatisation de soldats américains massacrant des femmes et des enfants indiens non armés. Inutile de dire que leur pièce est rejetée. Les affaires vont se compliquer pour la troupe lorsqu’ils apprennent qu’ils doivent monter un spectacle pour le président Cleveland (Pat McCormick). C’est alors le début des ennuis…

Buffalo Bill et les Indiens est la suite de Nashville, l’un des films les plus acclamés et les plus réussis de Robert Altman au cours de son extraordinaire série de réussites dans les années 70. Le cinéaste était reconnu à l’époque à la suite notamment de son enivrante apogée avec M*A*S*H, ainsi que pour ses reconstitutions historiques avec des vastes tableaux surpeuplés d’Amérique. Buffalo Bill et les Indiens fait parti de ceux-là avec une tentative ambitieuse de redonner vie au créateur de l’un des spectacles vivants les plus marquants. Altman veut démystifier la légende de Buffalo Bill (la plupart de ses films ont une connotation satirique) au travers de grands thèmes abordé comme la lutte du pays pour s’approprier la frontière, les Indiens massacrés et déplacés par cette lutte, le racisme historique américain et la faune presque anéantie, tout cela résumé dans un seul Big Show. Là où le film faillit c’est dans le message qu’il souhaite faire passer. L’histoire présente Buffalo Bill en tant que héros et grand chasseur, alors qu’ici, nous voyons un escroc vaniteux et superficiel qui exploite tout le monde autour de lui. Il en va de même pour la représentation des Indiens qui est trop idéalisée et la critique de Cody exagérée. Certaines nuances dans son portrait suggèrent que le réalisateur ne le prend pas au sérieux.

En revanche, du côté de la distribution il n’y a rien à dire, le film est doté d’un casting somptueux avec un Paul Newman fantastique dans le rôle de ce charlatan. La légende du cinéma Burt Lancaster incarne l’écrivain mythologue Ned Buntline, tandis que le tout jeune Harvey Keitel interprète le neveu de Bill qui joue un fonctionnaire chargé de mettre en œuvre les exigences de son oncle. On retrouve également Will Sampson, plus connu pour son rôle aux côtés de Jack Nicholson dans Vol au-dessus d’un nid de coucou, il est ici Halsey, le traducteur de son chef, qui n’a pas beaucoup de dialogues à son actif mais cela ne l’empêche pas de transmettre ses pensées et sa sagesse. Avec Buffalo Bill et les Indiens, Robert Altman réussit son pari d’offrir un film à grand spectacle. Mais malheureusement, il semble en savoir beaucoup plus sur le monde du spectacle que sur les Indiens d’Amérique, et ce qu’il sait sur le premier consiste essentiellement en une observation comportementale. Une leçon d’histoire comme celle-ci (retranscrite en film) devrait être plus pointue et beaucoup plus franche.

Titre Original: BUFFALO BILL AND THE INDIANS, OR SITTING BULL’S HISTORY LESSON

Réalisé par: Robert Altman

Casting : Paul Newman, Joel Grey, Kevin McCarthy .…