SYNOPSIS : 1750. Chassé de son village pour adultère, un pasteur s’enfuit avec quelques fidèles dans une région inexplorée d’Amérique du Nord. Le petit groupe finit par trouver un endroit où s’installer, inconscient des dangers qui se cachent dans les bois environnants. 

Le film d’horreur folklorique Les yeux de feu qui n’était plus disponible en vidéo depuis des décennies va avoir le droit à une restauration 4K supervisée fidèlement par le réalisateur Avery Crounse. Présenté comme un précurseur du genre et de films comme Midsommar, Les yeux de feu était initialement disponible en VHS, mais il n’avait jamais été édité en DVD et Blu-Ray. Il est petit à petit tombé dans l’oubli, mais paradoxalement il a aussi gagné en popularité au fil des années et sa réputation s’est accrue, lui donnant un certain statut. Sauvé des profondeurs de l’obscurité grâce à une très belle restauration, cette réédition proposée par Rimini Editions nous permet d’apprécié le film à sa juste valeur.

L’histoire se déroule à la frontière américaine en 1750 et se concentre sur un pasteur, le révérend Smythe (Dennis Lipscomb), un prédicateur qui fascine des immigrants irlandais. Entre ses sermons enflammés et sulfureux, il noue une relation avec Eloïse (Rebecca Stanley), l’épouse du fondateur de la colonie, Marion Dalton (Guy Boyd), un bûcheron passionné qui part en expéditions de chasse prolongées pour nourrir le village. Comme il n’est pas là pour répondre aux besoins de son épouse, elle se tourne vers Will. L’adultère étant un crime, le couple se lance dans un voyage vers une autre terre promise avec plusieurs disciples notamment une télépathe irlandaise un peu perturbée (Karleen Crockett). Peu de temps après, ils se réfugient dans un camp abandonné au milieu des bois. Après avoir installé leurs tentes, la tragédie et la violence commencent à s’abattre sur le petit groupe. Mais ils découvrent que les légendes indigènes sur une sorcière diabolique sont plus que de simples superstitions, car ils sont victimes de pouvoirs obscurs, surnaturel et de forces démoniaques.

Dans l’ensemble, Les yeux de feu n’est peut-être pas parfait mais c’est un film intéressant, un film d’horreur à petit budget plus ambitieux que jamais imaginé par Avery Crounse. Celui qui s’était fait un nom en tant que photographe professionnel, a réussi, pour son premier long métrage, un savant mélange de genres incroyablement original et astucieux (horreur populaire, fantastique, drame et western acide). Capable de transformer un enfant en démon pour prédire les entités qui viendront traquer le petit groupe, Avery Crounse à supervisé un tournage complexe se déroulant presque entièrement dans la nature. Le film regorge d’effets spéciaux, à la fois pratiques et visuels. L’aspect le plus frappant du métrage est sans doute la création de la sorcière qui règne sur la forêt, une créature étrange et massive, dont la seule partie humaine est le visage. Et si la sorcière des marais a une certaine qualité de film de série B, elle a également un côté étrangement frappant qui la rend légitimement déconcertante. Un monstre à la présence obsédante et imposante. D’une efficacité choquante, ces techniques deviennent partie intégrante de l’identité du film et nous mènent à un acte final visuellement impressionnant. Avery Crounse tente de transcender les efforts habituels du genre avec notamment les effets optiques qui a lui-même superposés sur sa copie en post-production. 

Étant donné l’antipathie des critiques pour les films d’horreur crasseux de l’époque, on pourrait penser que le film aurait été un grand succès, il n’en est rien, les critiques de l’époque n’y ont pas été réceptifs, malgré son originalité et sa beauté visuelle. Indéniablement le film est bourré de qualités, malheureusement il y en a une qu’il ne possède pas et qui lui fait défaut, c’est le côté scénaristique qui n’est pas assez développé. Bien que la structure narrative imite la vague moderne de l’horreur populaire, le scénario est plutôt conventionnel et manque d’ambition. Il n’en reste pas moins un film au caractère unique, avec des décors magnifiques. Les yeux de feu porte en lui une aura et une puissance enfouie qui en font une œuvre d’horreur populaire.

Titre Original: EYES OF FIRE